古人在很多古诗词里，经常喜欢把“酒”称作“杜康”，比如曹操的《短歌行》中，非常有名的一句诗，“慨当以慷，忧思难忘。 何以解忧?唯有杜康。”那么杜康到底是个人还是个物呢?
杜康其实是个人，并且在历史上有很多个身份。据《史记》记载，他的最大的身份，就是夏朝的国君。其次，也有记载他是道家的名人。最后，他的身份被定格在中国古代酿酒技术的发明人。
随着时间的变迁，朝代的不断更替，人们已经将他的前两种身份逐渐淡忘，因为酒的缘故，以及在中国历史长河中经久不衰的地位，酿酒祖师爷这个身份反而成了杜康最具代表的名字，也因为酒，杜康得以名垂青史，人尽皆知。
那么杜康是怎么发明酿酒的呢?传说杜康掌管了大量的粮食，因为粮食的不断囤积，导致存储空间有限，正在他发愁之际，突然发现一个枯树洞，于是他灵光一闪，将粮食都倒进干枯的树干中，过了一阵子，他到洞中查看，竟然惊奇的发现原本装粮食的树干中流出清冽的汁水，杜康忍不住尝了一口，那味道简直堪比玉露琼浆，于是杜康酿酒便在民间传开了，杜康因此也得了个“酒圣”的尊称。
这就是中国关于白酒起源的传说，在遥远的古代，人们是通过粮食在自然条件反应下发酵而得到了酒。
在有据可查的现实历史中，东汉可能为我们白酒历史发展上的重要时期，唐代的诗词做证了蒸馏酒起源于唐时期，因为那时候已经出现蒸馏酒的印证，可是明代李时珍《本草纲目》中提到，白酒的蒸馏技术实际上起源于元，元代之前的白酒很可能都属于度数比较低的白酒，元代以后蒸馏技术的普及才有了现代意义上的白酒，清代是白酒发展的黄金时期，现在很多蒸馏酒的品牌都是在那个时代创立的。